Que fait un pilote de simulateur F1 ?

Un pilote de simulateur de Formule 1 joue un rôle crucial dans la course moderne en utilisant des simulateurs avancés pour tester les réglages de la voiture, les stratégies de pneumatiques et les scénarios de course sans que l’équipe n’ait besoin de faire rouler la voiture sur piste. Ces pilotes fournissent un retour d’information en temps réel sur la maniabilité, l’aérodynamisme et l’équilibre, aidant les ingénieurs de course à prendre des décisions basées sur les données pendant un week-end de Grand Prix. Bien qu’ils ne courent jamais le dimanche, leur travail en coulisses peut influencer directement les performances, de la charge de carburant aux angles d’aileron, donnant aux pilotes de course un avantage compétitif.

L’ingénieur de performance et de simulation de Mercedes, Russell Paddon, explique en détail ce qu’un pilote de simulateur F1 fait…

Qu’est-ce qu’un pilote de simulateur F1 ?

« Notre simulateur Driver-in-Loop (DiL) est une installation de pointe située dans notre usine à Brackley, utilisant des cartes de circuits en 3D sophistiquées scannées par lidar et des modèles virtuels détaillés de la voiture.

Les simulations informatiques utilisent ces modèles virtuels et les associent à un “pilote virtuel” pour compléter des milliers de tours sur ordinateur. Dans le DiL, le “pilote virtuel” est remplacé par un pilote réel, et c’est son travail d’effectuer des essais sur notre plateforme F1 sophistiquée – qui reproduit la configuration d’un vrai châssis et cockpit F1 – et de fournir un retour aux ingénieurs.

Le rôle d’un pilote de simulateur s’étend avant, pendant et après un week-end de course de Formule 1, en travaillant avec les deux pilotes titulaires et un groupe d’ingénieurs pour comprendre les changements de réglages, les sensations de la voiture et améliorer notre compréhension de celle-ci.

Nous avons une équipe excitante de pilotes de simulateur dans notre écurie qui utilisent tous leurs différents niveaux d’expérience et leurs parcours en sport automobile pour contribuer à rendre notre voiture plus rapide en piste.

À quoi ressemble une semaine de course pour un pilote de simulateur F1 ?

« Les tests dans le simulateur ont lieu cinq jours par semaine et une journée typique dans le sim peut voir un pilote parcourir jusqu’à 170 tours, en travaillant sur une série de modifications et d’ajustements de réglages.

Les deux pilotes de course passent également du temps dans le simulateur avant l’événement, pour avoir une idée de l’état de la voiture et fournir un premier retour sur les changements de réglage. Les pilotes de simulateur peuvent ensuite reprendre là où les pilotes de course se sont arrêtés, avec leurs propres sessions dans le sim.

Le but du travail pré-événement est d’établir un bon réglage de base de la voiture, sur lequel les pilotes peuvent ensuite s’appuyer le vendredi pendant les séances d’essais. Trouver un équilibre réaliste entre le sous-virage et le survirage, et obtenir une première sensation sur le comportement de la voiture au freinage et dans les zones de traction.

Pendant le week-end de course, les pilotes de simulateur observent ensuite les premières et deuxièmes séances d’essais. Pendant la FP2, le meilleur temps au tour des pilotes de course est pris et l’équipe du simulateur essaie de corréler leur voiture autant que possible, afin que le pilote de simulateur puisse monter dans le simulateur et conduire exactement comme ils l’ont fait, en prenant les mêmes trajectoires et en essayant de faire correspondre les données le plus fidèlement possible.

À partir de là, il s’agit de lancer différentes options de réglage à la voiture, à la recherche de plus de performance. La boucle est ensuite refermée avec la corrélation des données de piste, afin que les changements potentiels puissent être analysés et transmis à l’équipe sur circuit.

Plus souvent qu’autrement, les résultats du rôle de soutien du vendredi sont intégrés à la voiture et aident à améliorer les performances en piste. Ces séances ont lieu quelles que soient les zones horaires de l’équipe sur circuit, donc parfois l’équipe du simulateur travaille toute la nuit au Royaume-Uni pour fournir un retour.

Après l’événement, le simulateur est utilisé pour affiner la corrélation et revoir le week-end de course, en comprenant si des opportunités ont été manquées qui auraient pu améliorer la performance de la voiture. »

Pourquoi l’utilisation du simulateur est-elle si importante ?

« Les équipes de Formule 1 avaient autrefois beaucoup plus de liberté et de flexibilité pour faire rouler leurs voitures sur piste, mais au fil des années, ces opportunités ont diminué. Désormais, il existe très peu de chances pour les équipes de prendre la piste avec leurs voitures en configuration actuelle, en dehors des week-ends de course.

Mais dans le monde de la simulation, les opportunités sont presque illimitées. Et des pièces peuvent être testées sur la voiture avant même d’être produites ou fabriquées, ce qui est incroyablement utile pour déterminer si elles apportent de la performance à la voiture et valent la peine d’être réalisées.

Avec les nouvelles réglementations introduites en 2022, il y avait beaucoup plus à découvrir sur la voiture, car elles se comportent de manière très différente de leurs prédécesseurs. Et avec peu de temps de piste pour recueillir des données, les outils de simulation comme le DiL sont extrêmement importants.

Avoir des pilotes de simulateur effectuant des centaines de tours chaque semaine est d’une grande aide pour comprendre les problèmes d’une voiture et travailler sur des solutions fiables. »

À quel point un simulateur F1 est-il proche de la réalité pour les pilotes ?

« À mesure que les logiciels et le matériel des simulateurs F1 évoluent, ils se rapprochent de plus en plus du réel. Ce qui les rend d’autant plus utiles. S’il peut être conduit comme une vraie voiture et se sentir comme une vraie voiture, le retour d’information sera plus précis et donc plus de performance pourra être trouvée.

Les simulateurs F1 modernes disposent de vrais châssis, pédales, volants et les pilotes portent souvent des combinaisons de course, des gants et des casques pour se rapprocher autant que possible de la réalité. Le matériel du simulateur simule les mouvements d’une voiture F1 avec un réalisme impressionnant, permettant aux pilotes de ressentir chaque bosse, coup de survirage ou vibreur.

Anthony Davidson sur le rôle de pilote de simulateur F1…

Anthony Davidson conduit dans le simulateur F1 à Brackley depuis plus de dix ans. « Je suis toujours impressionné par la précision avec laquelle les données peuvent correspondre à la vraie voiture, ce qui n’était pas vraiment le cas auparavant, alors qu’aujourd’hui, cela ressemble davantage à une vraie voiture, » dit-il, à propos du réalisme des simulateurs F1 modernes.

« La façon dont la voiture se comporte, la manière dont non seulement le matériel du simulateur mais aussi le logiciel se comportent, et je dirais que les deux ont connu une progression égale. J’ai vu le pouvoir de simulation et de calcul exploser, et je ne peux pas imaginer où cela sera dans 20 ou 30 ans. Cela ne s’arrête jamais. »

Informations fournies par communiqué de presse Mercedes-AMG Petronas

Traduit à partir de l’article anglais “What Does A F1 Simulator Driver Do?“