Dopamina, rischio e vantaggio competitivo: cosa rivelano i cervelli dei piloti di F1 sulle prestazioni di punta

Di Dr.ssa Sydney Ceruto

Il campionato di Formula 1 del 2025 è diventato una lezione magistrale sul collasso neurobiologico sotto pressione. Alla fine di agosto, Oscar Piastri occupava una posizione apparentemente inattaccabile, guidando il campionato piloti con 104 punti di vantaggio su Max Verstappen. Entro la fine di ottobre, quel margine di 104 punti era evaporato fino a 40 punti, e poi ancora meno, con Lando Norris a soli 14 punti dal comando. Ciò che è accaduto in quelle sette settimane non è stato un cambiamento nella prestazione dell’auto o un guasto meccanico. È stata una catastrofe neurochimica: la struttura mentale che separa i campioni dai contendenti ha semplicemente iniziato a disfarsi.

Il cervello di Piastri era stato calibrato per il dominio. Da aprile in poi, aveva guidato il campionato, accumulando vittorie e podi con costanza meccanica. La sua corteccia prefrontale — la regione responsabile della pianificazione strategica e del controllo degli impulsi — aveva imparato a interpretare la sua posizione come sicura, affidabile, prevedibile. Poi, nel giro di quattro gare, tutto è cambiato. Un incidente a Baku che Piastri stesso ha descritto come “errori sciocchi”. Una collisione controversa al primo giro con Norris a Singapore. Podii trasformati in quarti, poi quinti posti. Il suo cervello non si è mai realmente ritarato sulla nuova realtà: non era più il cacciatore. Era la preda. E essere una preda, dal punto di vista neurologico, è un gioco competitivo completamente diverso.

Quando la posizione di sfavorito ricalibra la dopamina

Ecco cosa rivela la neuroscienza sulla pressione da campionato che la maggior parte degli osservatori ignora: la neurochimica dell’essere in testa è fondamentalmente diversa dalla neurochimica dell’essere indietro. La notevole rimonta di Max Verstappen — vincendo tre delle ultime quattro gare dopo Zandvoort, comprese le vittorie consecutive a Monza e Baku — non è stata solo tattica o meccanica. È stata una ricalibrazione dopaminergica.

Nel mio lavoro di coaching con dirigenti e atleti ad alte prestazioni, ho osservato qualcosa che la ricerca conferma ripetutamente: i livelli di dopamina codificano l’anticipazione della ricompensa, non la ricompensa stessa. Quando Verstappen ha ereditato quel deficit di 40 punti, la sua area tegmentale ventrale ha rilasciato dopamina in anticipazione di un risultato potenziale che sembrava genuinamente incerto. Il divario sembrava insormontabile sulla carta, ma la chimica del cervello sussurrava possibilità. Quell’incertezza è neurologicamente amplificante. Attiva una maggiore sensibilità alla dopamina nel nucleo accumbens, rendendo ogni opportunità più saliente, più motivante.

Nel frattempo, il cervello di Piastri affrontava un calcolo diverso. Aveva trascorso mesi con il suo sistema dopaminico calibrato alla quasi certezza. I cervelli dei campioni sono davvero diversi in un aspetto critico: sperimentano una riduzione nell’attività dopaminica quando i risultati sembrano prevedibili. Quando sai che vincerai, l’anticipazione della ricompensa è minore. La pressione è minore. Il vantaggio è minore. Poi, quando le circostanze si invertono — quando ciò che sembrava inevitabile diventa contingente — il tuo sistema dopaminergico sperimenta ciò che i neuroscienziati chiamano “errore di predizione negativa inaspettato.” Il tuo cervello aveva previsto sicurezza. La realtà ha consegnato incertezza. Il divario tra predizione e realtà attiva una risposta allo stress: aumento del cortisolo, ridotta funzione prefrontale, presa di decisioni disordinata.

Verstappen, al contrario, operava da una posizione in cui quasi ogni progresso sembrava una ricompensa. Quando sei lo sfavorito, anche piccoli guadagni attivano la dopamina. Ogni vittoria rafforza quel momentum psicologico perché il sistema di ricompensa del cervello è predisposto per l’incertezza. Lewis Hamilton ha osservato dopo Austin che essere “il cacciatore è molto più facile che essere il difensore. Quando sei in testa hai tutto da perdere, mentre quando stai inseguendo non hai nulla da perdere.” Non è psicologia astratta. È fisiologia della dopamina.

La corteccia prefrontale sotto vera pressione da campionato

La collisione al primo giro tra Piastri e Norris a Singapore ha esemplificato ciò che accade quando la corteccia prefrontale inizia a perdere autorità sul sistema limbico. Entrambi i piloti stavano lottando per la posizione. Entrambi avevano la capacità tecnica per eseguire un sorpasso o una difesa pulita. Eppure il cervello di Piastri ha preso una decisione in una frazione di secondo che, secondo la sua analisi post-gara, non avrebbe dovuto prendere. Nei momenti di alta pressione, la corteccia prefrontale tende ad abdicare il potere all’amigdala — il centro cerebrale di rilevamento delle minacce. Quando Piastri ha previsto la possibilità di perdere punti contro il suo compagno di squadra, la sua amigdala ha dirottato il processo decisionale. Ha scelto una manovra guidata più dall’emozione che dalla strategia.

Qui il curriculum di Verstappen diventa istruttivo dal punto di vista neurobiologico. In quattro campionati mondiali, la sua corteccia prefrontale ha sviluppato quella che potremmo chiamare una gerarchia neurologica. Anche quando l’amigdala è al massimo, anche quando la posta in gioco è altissima, il suo cervello esecutivo mantiene il governo. La strategia rimane chiara. Le priorità restano ordinate. A Monza e Baku, in due domeniche consecutive, Verstappen ha eseguito corse tattiche di precisione non perché sia più aggressivo di Piastri o Norris, ma perché il suo cervello si è letteralmente ristrutturato per mantenere in comando la corteccia strategica nei momenti di massima pressione.

Una tecnica pratica che separa i performer d’élite da coloro che hanno solo talento: l’impegno pre-decisione. La sera prima di una gara critica, un pilota d’élite visualizza non lo scenario di vittoria, ma i momenti difficili. Si esercita mentalmente su scenari in cui è sotto pressione, in cui le strategie sui pneumatici non funzionano come previsto, in cui la radio di squadra esige decisioni immediate. Questa pre-attivazione della corteccia prefrontale significa che, quando lo scenario si presenta davvero, il cervello non incontra una minaccia nuova. Riconosce un pattern già rielaborato. Il cervello strategico resta attivo.

Nei tuoi ambienti ad alta posta — presentazioni al consiglio, negoziazioni critiche, gare concorrenziali — il principio è identico. Trascorri del tempo non a visualizzare il successo, ma a esercitarti mentalmente con l’avversità. Cammina attraverso scenari in cui le cose vanno storte. Immagina domande difficili. Visualizza battute d’arresto. Questo rafforza la resilienza della corteccia prefrontale. Quando lo scenario reale si manifesta, il tuo cervello esecutivo lo riconosce come terreno noto. Il tuo pensiero resta limpido. Il tuo sistema dopaminico amplifica la concentrazione invece del panico.

Come la vittoria diventa una responsabilità neurologica

La recente forma di Piastri rivela qualcosa di controintuitivo nelle corse da campionato: il successo sostenuto può effettivamente degradare le prestazioni. Dall’Austria a Zandvoort, durante l’estate, Piastri ha ottenuto cinque podi consecutivi tra primo e secondo posto. Neurobiologicamente, questo ha creato un modello di previsione nel suo cervello in cui la vittoria sembrava inevitabile. Il suo sistema dopaminico ha imparato che il mondo offriva in modo affidabile il successo. Lo striato — che codifica i comportamenti ricompensati — era stato così pesantemente rinforzato verso “vince Piastri” che, quando i risultati sono cambiati, il cervello non è riuscito a ricalibrarsi abbastanza rapidamente.

Norris, al contrario, è stato meno dominante per tutta la stagione, il che paradossalmente lo ha posizionato meglio per una stretta finale da campionato. Il suo sistema dopaminico era calibrato sull’incertezza. Ogni punto sembrava genuinamente difficile. Quando le circostanze si sono ristrette nelle ultime settimane, il sistema di ricompensa del suo cervello non ha vissuto la stessa violazione della previsione. Per lui, la lotta per il titolo non era un’anomalia. Era coerente con il suo modello neurale di come si svolgono le gare.

Questo principio ha profonde implicazioni al di fuori della F1. Nel mio lavoro con professionisti di successo, ho osservato che il momento più pericoloso in un percorso competitivo è quando si stabilisce il dominio. Il tuo sistema dopaminico diventa compiacente. La tua valutazione del rischio diventa meno acuta. La tua amigdala smette di attivarsi con la stessa intensità. Stai ancora vincendo, ma stai vincendo da una posizione neurologicamente meno coinvolta. La postura difensiva — in cui tutto sembra precario — in realtà produce una vigilanza intensificata e un’acuità neurobiologica superiore.

Neurochimica delle dinamiche di squadra sotto pressione

Un elemento che raramente viene esplicitamente menzionato nelle analisi da campionato ma che incide profondamente sulle prestazioni neurobiologiche è l’ambiente di squadra. In McLaren, Piastri e Norris hanno dovuto gestire il peso psicologico dell’essere compagni di squadra durante una lotta iridata. La collisione a Singapore ha creato ciò che gli psicologi dello sport chiamano “attrito psicologico”, ma ciò che accade a livello neurobiologico è altrettanto importante: entrambi i cervelli dei piloti hanno iniziato a percepire incertezza sulla coesione del team, non solo sulla velocità dei concorrenti.

Un ambiente di squadra coerente permette alla corteccia prefrontale di concentrarsi puramente sulla competizione esterna. Un ambiente di squadra conflittuale costringe la corteccia prefrontale a destinare risorse cognitive a politiche interne, incentivi non allineati e tensioni interpersonali. Questo non è astratto. Studi sulla coesione del team e le prestazioni rivelano che quando c’è attrito psicologico, l’attività dell’amigdala aumenta e la funzione esecutiva diminuisce. Ad Austin, in particolare, Piastri ha affrontato la sua peggiore gara della stagione — probabilmente riflettendo un cervello parzialmente impegnato con la pressione da campionato esterna e parzialmente distratto dalle dinamiche interne alla squadra.

Red Bull, al contrario, ha mantenuto la chiarezza sulla gerarchia dei piloti. Verstappen è il leader. I sistemi di supporto si allineano di conseguenza. Il suo cervello può concentrarsi interamente sulla concorrenza esterna senza il dispendio metabolico dovuto all’ambiguità interna al team.

Resilienza dell’architettura neurale d’élite

Ciò che separa la traiettoria recente di Verstappen da quella di Piastri si riduce a qualcosa di fondamentale su come i loro cervelli elaborano l’avversità. A Monza e Baku, Verstappen non ha solo vinto. Ha vinto con precisione. Le sue strategie ai box sono state eseguite in modo impeccabile. La gestione delle gomme è stata clinica. La guida difensiva aggressiva ma calcolata. Questo è ciò che mostra un cervello quando il sistema dopaminergico è ottimizzato, la corteccia prefrontale è al comando e l’apparato di rilevamento delle minacce è correttamente calibrato.

Piastri, nel frattempo, si è schiantato a Baku tentando una manovra aggressiva. Non un errore fisico. Non un guasto dell’auto. Una scelta che il suo cervello ha fatto nel momento che, secondo la sua valutazione post-gara, è risultata subottimale. Nel linguaggio della neuroscienza, la sua amigdala ha dirottato il processo decisionale. La sua corteccia prefrontale non ha mantenuto un adeguato controllo sugli impulsi limbici.

Ecco la strategia supportata dalla pratica per costruire questa resilienza neurale: prove di estinzione ripetute in situazioni progressivamente più ad alta pressione. Esporsi deliberatamente alla pressione competitiva prima del momento davvero critico. Tenere presentazioni a pubblici ostili. Simulare negoziazioni. Gareggiare in competizioni secondarie. Ogni volta che lo si fa con successo, la corteccia prefrontale si rafforza nel mantenere l’autorità sul sistema limbico. Il sistema dopaminico impara a interpretare l’incertezza come carburante motivante anziché come minaccia esistenziale. Col tempo, ciò che sembrava paralizzante diventa chiarificante.

La lotta per il campionato 2025 dimostra questo principio con chiarezza insolita. Verstappen vive scenari ad alta pressione da sedici settimane. Ogni gara è stata decisiva. Il suo cervello ne è stato inoculato. Piastri, al contrario, ha trascorso gran parte della stagione in una posizione di dominio in cui la posta in gioco sembrava più bassa. Quando la pressione è arrivata improvvisamente ad agosto e settembre, la sua architettura neurale non aveva costruito la stessa resilienza.

Pressione da campionato e cambiamento neurobiologico temporale

Restano cinque gare. Centoquarantuno punti sono ancora disponibili. Dal punto di vista matematico, il campionato è ancora apertamente conteso. Dal punto di vista neurobiologico, ciò che accadrà nelle prossime cinque gare dipenderà interamente da quale cervello del pilota manterrà la calibrazione ottimale sotto pressione prolungata.

Verstappen ha dimostrato di poter rendere al massimo livello quando tutto è in bilico. I suoi quattro precedenti campionati mondiali erano costruiti esattamente su questa capacità: mantenere la corteccia prefrontale attiva, il sistema dopaminico focalizzato anziché in preda al panico, e il sistema di valutazione del rischio operativo su basi strategiche anziché emotive.

Piastri dovrà reimpostare il suo modello di previsione neurale. Il suo cervello deve ricalibrarsi su un campionato conteso e non da perdere. Questa ricalibrazione è possibile — la velocità dimostrata durante tutta la stagione prova che la sua capacità neurobiologica è d’élite — ma richiede un lavoro mentale deliberato. Visualizzazione. Rielaborazione della pressione come opportunità. Ripristino della coesione di squadra. Ognuno di questi è un intervento neurobiologico.

L’aspetto più affascinante delle corse da campionato non è chi ha l’auto più veloce o le strategie più affilate. È il cervello che resta più calibrato quando la posta in gioco è massima. Chi mantiene il governo prefrontale sugli impulsi limbici. Chi mantiene il sistema dopaminico focalizzato sulle opportunità strategiche evitando il panico o la compiacenza. Chi ha addestrato il proprio sistema nervoso a metabolizzare la pressione in prestazione.

Il campionato sarà probabilmente deciso non per abilità in pista ma per padronanza neurobiologica. Quale cervello del pilota rimane più coinvolto, strategico e resiliente quando tutto è in gioco. Sulla base degli ultimi quattro GP, Verstappen sembra avere quel vantaggio. Ma la velocità dimostrata da Piastri suggerisce che il suo cervello possiede la stessa capacità. La domanda è se riuscirà ad attivarla abbastanza rapidamente prima che il peso neurochimico di un campionato in declino diventi troppo grande da contrastare.

Biografia dell’autore

La Dr.ssa Sydney Ceruto è la fondatrice di MindLAB Neuroscience ed è una coach basata sulla neuroscienza con oltre 23 anni di esperienza nell’ottimizzazione cerebrale e nella psicologia delle prestazioni d’élite. Possiede due master in psicologia ottenuti a Yale e un doppio dottorato in Neuroscienze Cognitive e Comportamentali dalla NYU. La Dr.ssa Ceruto è specializzata nel coaching di professionisti, dirigenti, imprenditori e atleti d’élite alla ricerca di soluzioni scientificamente provate per gestire la pressione, ottimizzare il processo decisionale e ottenere prestazioni di punta sotto condizioni da campionato. Il suo lavoro collega la ricerca neuroscientifica più avanzata con applicazioni pratiche, aiutando i clienti a comprendere e sfruttare le basi neurobiologiche del vantaggio competitivo in ambienti ad alta intensità.

Sito web: mindlabneuroscience.com

LinkedIn: linkedin.com/in/dr-sydney-ceruto/

Tradotto dall’articolo originale in inglese “Dopamine, Risk, and the Competitive Edge: What F1 Drivers’ Brains Reveal About Peak Performance“