Wat Doet Een F1-Simulatierijder?

Een Formule 1-simulatierijder speelt een cruciale rol in de moderne autosport door gebruik te maken van geavanceerde simulatoren om afstellingen van de auto, bandstrategieën en racescenario’s te testen zonder dat het team de auto op het circuit hoeft te laten rijden. Deze rijders geven realtime feedback over handling, aerodynamica en balans, waarmee ze race-ingenieurs helpen bij het nemen van datagestuurde beslissingen tijdens een Grand Prix-weekend. Hoewel ze nooit op zondag racen, kan hun werk achter de schermen direct invloed hebben op de prestaties, van brandstofladingen tot vleugelstanden, en daarmee geven zij de racende coureurs een voorsprong.

Mercedes’ Performance and Simulation Engineer Russell Paddon legt uit wat een F1-simulatierijder precies doet…

Wat is een F1-simulatierijder?

‘Onze Driver-in-Loop (DiL) simulator is een ultramoderne faciliteit in onze fabriek in Brackley, met gebruik van geavanceerde lidar-gescande 3D-circuitkaarten en gedetailleerde virtuele modellen van de auto.

‘Computersimulaties gebruiken deze virtuele modellen in combinatie met een “virtuele coureur” om duizenden computer-rondes te rijden. In de DiL wordt de “virtuele coureur” vervangen door een echte, en is het hun taak om te rijden op onze geavanceerde F1-rig – die de indeling van een echt F1-chassis en -cockpit nabootst – en feedback te geven aan de ingenieurs.

‘De rol van een simulatierijder loopt voor, tijdens en na een Formule 1-raceweekend, waarbij men samenwerkt met de twee racecoureurs en een groep ingenieurs om afstellingswijzigingen te begrijpen, het gevoel van de auto en ons begrip ervan te verbeteren.

‘We hebben een spannend scala aan simulatierijders binnen ons team, die allemaal hun verschillende ervaringsniveaus en motorsportachtergronden benutten om de auto sneller te maken op het circuit.

Hoe ziet een racedweek eruit voor een F1-simulatierijder?

‘Simulatortests vinden vijf dagen per week plaats en op een typische dag kan een rijder tot wel 170 ronden afleggen in de simulator, terwijl hij verschillende afstellingswijzigingen en aanpassingen doorloopt.

Beide racecoureurs brengen voorafgaand aan het evenement ook tijd door in de simulator, om aan te voelen hoe de auto rijdt en eerste feedback te geven op afstellingsaanpassingen. De simulatierijders kunnen dan verdergaan waar de racecoureurs gebleven waren, met hun sessies in de sim.

‘Het doel van het voorwerk is om een goede basisafstelling van de auto vast te leggen, waarop de coureurs verder kunnen bouwen op vrijdag tijdens de vrije trainingen. Een realistische balans vinden tussen onderstuur en overstuur, en een eerste gevoel krijgen van hoe de auto zich gedraagt tijdens het remmen en in acceleratiezones.

‘Tijdens het raceweekend zullen de simulatierijders vervolgens de eerste en tweede vrije training bekijken en observeren. Tijdens VT2 wordt de snelste rondetijd van de racecoureurs genomen en probeert het simteam hun afstelling te correleren, zodat de simulatierijder in de rig kan stappen en de auto exact zo kan rijden als zij deden, hetzelfde lijnen nemen en proberen de data zo goed mogelijk te matchen.

‘Vanaf dat moment draait het om het doorvoeren van verschillende afstellingsopties op de auto, op zoek naar meer performance. De cirkel wordt vervolgens gesloten door correlatie met de data van de baan, zodat potentiële wijzigingen geanalyseerd en teruggekoppeld kunnen worden naar het team aan de baan.

‘Vaker wel dan niet worden de bevindingen van de vrijdagsessies gebruikt om de prestaties op de baan te verbeteren. Deze sessies vinden plaats ongeacht in welke tijdzone het team zich bevindt, dus werkt het simulator-team ‘s nachts in het VK om feedback te leveren.

‘Na het evenement wordt er nog in de simulator gereden om de correlatie verder te verfijnen en het raceweekend te evalueren, om te begrijpen of kansen gemist zijn die de auto sneller hadden kunnen maken.’

Waarom is het gebruik van de simulator zo belangrijk?

‘Formule 1-teams hadden vroeger veel meer vrijheid en flexibiliteit om hun auto’s op het circuit te testen, maar door de jaren heen zijn deze mogelijkheden afgenomen. Nu zijn er buiten de raceweekenden weinig kansen om met de huidige auto op het circuit te rijden.

‘Maar in de simulatiewereld zijn de mogelijkheden vrijwel eindeloos. En onderdelen kunnen worden getest op de auto nog voordat ze geproduceerd zijn, wat ongelooflijk nuttig is om te bepalen of ze prestatie opleveren en het waard zijn om te maken.

‘Met de nieuwe regelgeving die ingevoerd werd in 2022, viel er zoveel meer te ontdekken over de auto’s, omdat ze zich zo anders gedragen dan hun voorgangers. En met weinig tijd op het circuit om data te verzamelen, zijn simulatortools zoals de DiL van enorm belang.

‘Het hebben van simulatierijders die wekelijks honderden ronden afleggen helpt enorm bij het begrijpen van problemen met de auto en bij het ontwikkelen van betrouwbare oplossingen.’

Hoe realistisch is een F1-simulator voor de coureurs?

‘Naarmate de software en hardware van F1-simulatoren zich ontwikkelen, komen ze steeds dichter bij de realiteit. Wat ze des te nuttiger maakt. Als ermee gereden kan worden zoals met een echte auto en het ook zo aanvoelt, zal de feedback nauwkeuriger zijn en kan er dus meer performance gevonden worden.

‘Moderne F1-simulatoren hebben echte chassis, pedalen, stuurwielen en de rijders dragen vaak racesuits, handschoenen en helmen om het zo realistisch mogelijk te maken. De hardware van de sim simuleert de bewegingen van een F1-auto met indrukwekkend realisme, zodat de rijders elke hobbel, overstuur-reactie of kerb voelen.

Anthony Davidson over het zijn van een F1-simulatierijder…

Anthony Davidson rijdt al meer dan tien jaar in de F1-simulator in Brackley. “Ik ben altijd onder de indruk van hoe nauwkeurig de data overeenkomt met de echte auto, en vroeger was dat niet zo, terwijl het tegenwoordig aanvoelt als een echte auto,” zegt hij over hoe realistisch moderne F1-simulatoren zijn.

“De manier waarop de auto zich gedraagt, niet alleen hoe de hardware van de sim zich gedraagt maar ook de software, en ik vind dat beide zich in gelijke mate hebben ontwikkeld. Ik heb de simulatie- en rekenkracht zien exploderen en ik kan me niet voorstellen waar dat over 20 of 30 jaar staat. Het stopt nooit.”

Informatie verstrekt via Mercedes-AMG Petronas persbericht

Vertaling uit het Engelse artikel “Wat Doet Een F1-Simulatierijder?“